Caucho natural (caucho) proviene del látex, las secreciones lechosas de las plantas tropicales que se coagulan al exponerse al aire. Antes del descubrimiento europeo, los pueblos indígenas de América del Sur y Central usaban caucho para impermeabilizar telas. El uso inicial del caucho en la Europa del siglo XVIII se limitaba a bandas elásticas y gomas de borrar.
Con el tiempo, evolucionaron varios métodos para moler el caucho de modo que pudieran incorporarse rellenos y otros polvos para estabilizar las propiedades térmicas y químicas. En los Estados Unidos, Charles Goodyear dio con la vulcanización (el proceso de tratamiento del caucho para darle propiedades útiles, como elasticidad y resistencia) en 1839. En 1842, el inventor inglés Thomas Hancock usó su “masticador” patentado en el caucho vulcanizado de Goodyear, y lo que había sido una curiosidad de laboratorio se convirtió en una mercancía industrial.
Orígenes
La vulcanización exitosa llevó a Henry Wickham a sacar semillas de caucho de contrabando de Brasil en 1876. Los experimentos botánicos británicos dieron como resultado plantas de caucho más resistentes que se exportaron a Malasia, Ceilán y Singapur, donde las plantaciones densas aumentaron exponencialmente el rendimiento del caucho. Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes inventaron un caucho sintético que era prohibitivamente caro.
Cuando las fuerzas aliadas se aislaron de los centros de fabricación de caucho de Asia durante la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de procesos asequibles de caucho sintético y reciclaje de caucho se convirtió en parte del esfuerzo bélico. La recuperación de productos de caucho curado no fue comercialmente viable hasta 1991, cuando Goodyear Company desarrolló una desvulcanización respetuosa con el medio ambiente.
Evolución
En 1823, el escocés Charles Macintosh intercaló caucho ablandado con nafta entre dos espesores de lana tejida. Macintosh solucionó el problema de la inestabilidad térmica en 1830 al adoptar el proceso de vulcanización de Thomas Hancock. Drapear y coser lana recubierta de goma resultó ser una tarea desalentadora, por lo que los primeros abrigos hasta el suelo tenían un diseño mínimo. Con el tiempo, el “mackintosh” llegó a presentar detalles de gabardina que lo hicieron más utilitario y de moda.
Usos
La elasticidad, impermeabilidad, pegajosidad y resistencia eléctrica del caucho lo hacen extremadamente útil como adhesivo, revestimiento protector, compuesto de moldeo y aislante eléctrico. El látex se moldea, se usa como lámina, se combina con polvo que produce gases para formar caucho de espuma o se oxigena para formar caucho de esponja.
Atractivo moderno
En el siglo XXI, las fibras y los laminados de alta tecnología prácticamente reemplazaron al caucho en las prendas impermeables. Sin embargo, desde los primeros chándales de Sears y Roebuck hasta la alta costura del siglo XXI, las cualidades superficiales del caucho continúan atrayendo a diseñadores de moda y fetichistas por igual. En la década de 1960, los catsuits de John Sutcliffe diseñados para el personaje de Emma Peel en la serie de televisión. Los vengadores hizo que el caucho se pusiera de moda. En 2003, la ropa de goma combinada con otras telas de moda se destacó en las colecciones de Julien Macdonald, Helmut Lang, Nicolas Ghesquiere para Balenciaga y John Galliano para Christian Dior.
Desafíos
Las prendas fabricadas con tela cauchutada, láminas de caucho o látex moldeado presentan desafíos de diseño específicos. La tela cauchutada resiste la perforación y no se puede presionar; por lo tanto, los revestimientos y los dobladillos deben coserse, pegarse o soldarse con calor. Los agujeros de alfiler y las tachuelas de sastre crearán agujeros permanentes. Debido a que es difícil crear ojales, las prendas suelen tener cremalleras, velcro y cierres a presión. Los ojales se utilizan para ventilar membranas irrespirables. Es más probable que las prendas hechas de láminas de caucho se construyan utilizando cemento y soldadura por calor o presión. Las prendas moldeadas sin costuras ofrecen la construcción más útil.
